數字貨幣通俗而言即電子貨幣形式的替代貨幣。數字貨幣是一種少受管制的、數字化的貨幣，通常由開發者發行和管理，被特定虛擬社區的成員所接受和使用。歐洲銀行業管理局將虛擬貨幣定義為：價值的數字化表示，不由央行或當局發行，也不與法幣掛鉤，但由于被公眾所接受，所以可作為支付手段，也可以電子形式轉移、存儲或交易。

加密貨幣（又譯密碼貨幣，密碼學貨幣）是一種使用密碼學原理來確保交易安全及控制交易單位創造的交易媒介。 加密貨幣是數字貨幣（或稱虛擬貨幣）的一種 。比特幣在2009年成為第一個去中心化的加密貨幣，這之后加密貨幣一詞多指此類設計。 自此之后數種類似的加密貨幣被創造，它們通常被稱作altcoins。 加密貨幣基于去中心化的共識機制 ，與依賴中心化監管體系的銀行金融系統相對。

比特幣（Bitcoin）的概念最初由中本聰在2008年11月1日提出，并于2009年1月3日正式誕生。根據中本聰的思路設計發布的開源軟件以及建構其上的P2P網絡。比特幣是一種P2P形式的虛擬的加密數字貨幣。點對點的傳輸意味著一個去中心化的支付系統。與所有的貨幣不同，比特幣不依靠特定貨幣機構發行，它依據特定算法，通過大量的計算產生，比特幣經濟使用整個P2P網絡中眾多節點構成的分布式數據庫來確認并記錄所有的交易行為，并使用密碼學的設計來確保貨幣流通各個環節安全性。P2P的去中心化特性與算法本身可以確保無法通過大量制造比特幣來人為操控幣值。基于密碼學的設計可以使比特幣只能被真實的擁有者轉移或支付。這同樣確保了貨幣所有權與流通交易的匿名性。比特幣與其他虛擬貨幣最大的不同，是其總數量非常有限，具有極強的稀缺性。