黑珊瑚有鐵木”之稱，是雕刻珍貴工藝品的寶貴原料。通常人們以為珊瑚是一種植物，事實上這是誤解，黑珊瑚是一種生活在海洋里體態玲瓏、色彩高雅的腔腸動物，名曰珊瑚蟲。它能分泌出紅、白等色的石灰質骨骼，并群集相互粘在一起呈樹枝狀，即人們所說的珊瑚石。未加工的珊瑚原料是暗淡光澤的，拋光后幾乎是玻璃光澤的。黑珊瑚通常生長在較陰暗隱蔽的礁石或崖壁底部，水深20公尺以下較為常見。形如陸地上絲柳，故稱海柳。黑珊瑚似吸盤與海底石頭緊緊相粘，因其采集困難，用途廣泛，因此視為海洋的珍寶。

天然黑珊瑚的存世量很少，六年前，僅僅經歷了不足四十年開采歷史的黑珊瑚，被納入了國際瀕危物種保護條約而受到禁止。用它制作的首飾是夏威夷島的有一張名片。黑珊瑚因骨骼呈黑色或深褐色得名，但它的組織色彩鮮艷，與其它珊瑚不同的特性之一是珊瑚蟲內無共生海藻，不需要提供養分或依賴陽光，就能在深海生存。